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小说第二十二回对此有清楚的描绘。人民文学出书社1980年出书的《西游记》，卷首有古干制作的《西游记图画》，其间榜首页为《取经四圣》，而坐落左上的榜首幅便是沙僧肩挑担、手握月牙铲、项挂骷髅的形象，特别正中间那具骷髅被故意加大、杰出。吴承恩为什么要给沙僧规划这样一个可怕的道具呢?近来，中山大学古代戏剧与人类口头和非物质遗产研讨所教授、博士生导师康保成的一篇论文终究揭开了谜底。

皈依前，沙和尚项下的骷髅是他吃人的见证，也是他夸耀战功的一种方法。

康保成以为，沙和尚项下挂着的骷髅，是他生吃活人的见证，这在小说中告知得清清楚楚。第八回，沙和尚被观音菩萨降伏，甘愿皈依正果，自动讲道：“我在此间吃人很多，历来有几回取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来游玩。”

按《大唐三藏取经诗话》的说法，沙僧的原型深沙脖子上那串骷髅是三藏法师的前身，听说唐僧曾两度被深沙神吃掉。在元人《西游记》杂剧中，深沙已变成沙和尚，他脖项上挂着九个骷髅头，听说唐僧“九世为僧”，被沙和尚“吃他九遭”。如此说来，将骷髅头挂在项上本来并不是菩萨的创造，而是沙僧夸耀战功的本钱。

这种用人头骨来夸耀战功的方法其实源于古代原始部落。据人类学家的研讨，世界各地的原始部落，普遍存在猎首、食人并以人的头骨做装修的风俗。在非洲原始部族中，战俘往往被吃掉，而头骨则成为被夸耀的战利品。

据英国人类学家海顿的介绍，在澳洲土着中，人头骨是战利品，是英勇的标志。小伙子要娶妻，没有人头骨姑娘就不喜爱，找不到老婆。

一个敌人被杀，就砍下头，用藤索穿入下颚骨携回家中。人头被悬挂在房子的正柱上作装修，犹如“一束束葡萄，或一串串葱头”。

猎头风俗，往往和头颅崇拜相联系。出名人类学家弗雷泽《金枝》中多处记载了原始部族的猎头风俗，简直无一不是把头颅作为神灵崇拜的。例如，在西非的原始部族中，国王去世后，他的心要被新国王吃掉，但他的头，则被供起来作为神物。我国史前时代也有猎头风俗。《山海经》中的刑天，便是一位被砍了头的英豪。依据史书记载，直到汉代，还保留着以斩获敌人首级的多少作为武士论功行赏的凭证的准则。蔡琰《悲愤诗》中“马边悬男头，马后载妇女”的诗句，是北方少数民族以人头夸耀战功的实在记载。

吴承恩的骷髅项圈描绘，并非闲来之笔，其实有着很深的释教根由。

在《西游记》第二十二回，沙僧皈依之后，遵循菩萨的指令，取下脖子上挂的九个骷髅，用绳子一穿，又把观音菩萨的红葫芦拴在傍边，放在河里，骷髅和红葫芦马上变成一只小舟，将唐僧等人载过。到了岸上，木叉行者收起了红葫芦，那些骷髅马上化成九股阴风，一瞬间就不见了。流沙河是鹅毛都俘不起来的弱水，为何那些骷髅和观音的菩萨的葫芦一同，就能成为渡水的宝筏?

康保成说，沙和尚项上的骷髅，不是一般的骷髅，它本是得道高僧(唐僧)的头骨。在释教密宗中，金刚、明王、护法神等神佛造像大都有骷髅装修品，有的戴骷髅冠，有的身戴骷髅璎珞(项圈)。例如，怖畏金刚身佩50颗鲜人头，遍体挂人骨珠串。听说佩带人骨、骷髅一方面标志世事无常，另一方面标志打败恶魔和逝世。

藏密中骷髅装修来自印度。八世纪时，莲花生大师所创建的西藏金刚舞(即羌姆)，开始就带有印度密宗典礼的明显特色。在印度释教那里，一般人的骷髅与得道高僧的骷髅价值完

全不同。《大唐三藏取经诗话》和元杂剧《西游记》都说沙和尚项上的骷髅是唐僧的前身。这唐僧可不是一般的和尚，而是佛祖如来弟子金蝉子转世、十世修行的罗汉，吃他一块肉便可长生不老。已然唐僧浑身上下都是宝，将他前身的头骨摆成九宫形状，再加上菩萨的宝葫芦居中，得以顺畅渡过弱水便不难理解。

沙和尚本来一向戴骷髅项圈，仅仅到了元代，骷髅项圈才逐步变成了一串念珠。

康保成以为，公元七世纪，印度释教中的密宗还不正宗。后来密宗的实力不只很快在印度本乡发展起来，并且敏捷传到我国，到唐玄宗开元年间，“三大士”(善无畏、金刚智、不空)先后翻译密宗经典，并在各地建曼荼罗坛场，密宗才在我国传达开来。《西游中》中沙僧形象的前身——密宗护法神深沙神崇奉，便是在这样的布景下鼓起的。

据佛典记载，深沙与俘丘本是两个恶鬼的姓名，到唐朝时合而为一，成为释教密宗的护法神了。公元839年，日本和尚常晓将中土的深沙神王像带到了日本。他带去的深沙神像就身挂骷髅装修品。

其实，从中唐到宋，内地的深沙神崇奉非常昌盛，这从一些禅宗语录中也看得出来。到了元代初，跟着统治者对密宗的信仰，一种戴骷髅头扮演的十六天魔舞也在宫殿中表演，但很快遭到制止。据《元史·顺帝纪》记载，到至正十四年(1354年)，十六天魔舞仍在宫殿中表演，但四天王与骷髅头装修都没有了，扮演者变成了十六名妙龄宫女。能够估测，至元时之所以禁演十六天魔，很可能是因为骷髅头装修的原因。

元蒙统治者尚对骷髅装修心胸不悦，到了明代，汉人更不可能让一个现已皈依正果的和尚一直挂着令人恐怖的死人头骨装修品了。所以，在许多人看来，沙和尚项上应当换成一串念经咒时计数用的念珠。所以沙僧真的成为慈善的和尚，变得和颜悦色了。